W swojej najbardziej ogólnej postaci nawozy organiczne z kwasem humusowym są składnikami próchnicy, na którą składają się złożone łańcuchy węglowe, składające się głównie z węgla, tlenu, wodoru, azotu i siarki.
Substancje te przypominają czarną, hydrofilową sproszkowaną substancję wydobywaną z ziemi, a ich skład, struktura i grupy funkcyjne różnią się w zależności od ich wieku i pochodzenia.Niemniej jednak obecność tej substancji w glebie ma szereg zalet na roślinach uprawianych na tym obszarze, a badania wykazały, że rośliny uprawiane na glebach zawierających odpowiednią ilość humusu, kwasów humusowych i fulwowych są zdrowsze, mniej narażone na stres, wyższe plony i o wyższej wartości odżywczej.
Oprócz tego, obecność tych złożonych związków organicznych (substancji humusowych) w glebie zapewnia strukturę gleby, porowatość, zdolność zatrzymywania wody, dostępny węgiel, sprzyjanie wzrostowi komórek, poprawę zdolności wymiany kationów (poprzez chelatowanie kationów w gleba) i biorą udział w chelatowaniu pierwiastków mineralnych.Ponadto stwierdzono, że obecność tych substancji działa podobnie jak środek powierzchniowo czynny (środek zwilżający), rozpuszczając węglowodory w fazach wodnych.
Substancje humusowe są znane ze swojej zdolności do ulepszania różnych obszarów gleby, w tym:
Właściwości ulepszające glebę (głównie dzięki kwasowi humusowemu)
- poprawić strukturę gleby, teksturę, luźność, kruchość i zmniejszyć erozję gleby
- poprawić zdolność zatrzymywania wody w celu uzyskania lepszej odporności na suszę i zmniejszenia zużycia wody: (jest to spowodowane dużą powierzchnią i wewnętrznymi ładunkami elektrycznymi, jakie mają substancje humusowe, co pozwala im zatrzymać do siedmiu razy większą objętość w wodzie)
- poprawić drenaż
- zwiększają natlenienie gleby (pobudzają mikroorganizmy i zapewniają lepsze napowietrzenie)
- właściwości buforujące (zapobieganie szybkim zmianom kwasowości gleby związanej z substancjami humusowymi i ich zdolność do wspomagania gleby w przyjmowaniu lub oddawaniu wolnych jonów wodoru)
- poprawiają zdolność zwilżania gleby
Ulepszenia mechaniczne (humaty)
- wspierają większe, silniejsze systemy korzeniowe poprzez sprzyjające warunki
- pożądane środowisko dla pożytecznych mikroorganizmów i stymulujące aktywność biologiczną gleby (dobre źródło energii dla organizmów glebowych)